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Il 9 settembre 1988, nel quadro del processo di realizzazione del mercato unico europeo (1° gennaio 1993), le Regioni dei Quattro Motori per l'Europa - Baden-Württemberg, Catalogna, Lombardia e Rhône-Alpes - firmano un accordo di cooperazione.
Il loro obiettivo è duplice : contribuire all'internazionalizzazione delle loro regioni e dei loro cittadini e promuovere il ruolo delle Regioni in Europa nel quadro della costruzione europea.
L'assenza di frontiere comuni e di strutture burocratiche permanenti ha dato ai Quattro Motori per l'Europa il carattere di un'alleanza flessibile, che si è dimostrata all'avanguardia in termini di cooperazione decentralizzata e che ha saputo dare un carattere continuavo alle proprie azioni, consolidando i legami che uniscono queste quattro Regioni.
La cooperazione dei Quattro Motori per l'Europa funziona secondo un principio di flessibilità istituzionale. In effetti, i partner hanno scelto per la presidenza una attribuzione a turno della durata generale di un anno.
Un Comitato di coordinamento si riunisce tre volte all'anno per porre in essere e coordinare le azioni comuni, validate dalla Task Force.
Dal 2007 i Quattro Motori per l'Europa hanno adottato un nuovo approccio strategico maggiormente centrato sul rafforzamento della competitività economica, scientifica e tecnologica delle quattro Regioni nel contesto dell'interdipendenza globale e dell'impegno per uno sviluppo sostenibile. In questo quadro, gruppi di lavoro a carattere tematico ("Economia", "Insegnamento superiore e Ricerca", "Ambiente", "Educazione, Sport e Gioventù") sviluppano ed attuano progretti comuni.
> Piattaforma di interscambio virtuale del Gruppo Economica
Spesso i Quattro Motori per l'Europa associano alle proprie azioni altre Regioni europee, come le Fiandre (Belgio), il Galles (Regno Unito) e la Malopolska (Polonia).