El 9 de setembre de 1988 les regions d’Alvèrnia-Roine-Alps (França), Baden-Württemberg (Alemanya), Catalunya (Espanya) i la Llombardia (Itàlia) van signar un acord de cooperació que constituïa la xarxa dels “Quatre Motors per a Europa”. Els objectius de col·laboració l’any 1988 estaven relacionats principalment amb l’economia i la recerca així com també amb l’art i la cultura. Al llarg de les següents dècades els àmbits i el nivell de cooperació van augmentar notablement.
Les quatre regions són potents econòmicament així com en recerca. Junts, els Quatre Motors per a Europa comprenen 36 milions d’habitants i representen aproximadament un 9% de l’economia europea. Amb la seva col·laboració les quatre regions busquen seguir sent líders de les regions dinàmiques europees. Les quatre regions desitgen aprendre les unes de les altres i per tant trobar solucions innovadores per als temes claudel futur. Els àmbits de cooperació actuals comprenen desenvolupament econòmic, recerca i innovació, formació i educació superior, clima i medi ambient, transport i mobilitat, salut, agricultura, societat civil i arts.
Els Quatre Motors per a Europa donen suport a projectes col·laboratius entre actors regionals; en aquesta línia, els Quatre Motors per aEuropa han estat impulsats per diversos projectes innovadors i nombrosos intercanvis econòmics, científics i universitaris així com també de la societat civil. Per posaralguns exemples: actualment més de mil joves fan un període de pràctiques cada any en una de les regions i es dona suport activament i econòmicament a més d’un centenar d’acords interuniversitaris.
Els Quatre Motors per a Europa van ser una de les primeres xarxes europees de regions. La fundació de la xarxa va coincidir amb grans processos d’integració europea, en el curs dels quals es va crear la Unió Europea amb la signatura del tractat de Maastricht el 1992, fet que va enfortir el rol de les regions a la UE i va crear el mercat comú. Des de llavors, els Quatre Motors per aEuropa han donatsuport a l’important rol que juguen les regions a Europa i han servit com a exemple de forta afiliació internacional de regions europees. El grup contribueix activament en afers europeus, concretament en la publicació de posicionaments comuns en iniciatives polítiques de la UE.
La flexibilitat és una de les característiques que defineix la xarxa, la qual no té institucions pròpies. La presidència canvia cada any seguint una rotació fixa, cosa que dona a la xarxa una vitalitat que es reflecteix en els seus continguts. La xarxa està dirigida per un Comitè de Coordinació que consta dels coordinadors generals de les oficines executives dels presidents. La feina temàtica es duu a terme en diversos grups de treball.